Тепловые ядерные двигатели (сокр. NTR) используют нагрев пропускаемого через активную зону реактора вещества (рабочего тела, чаще всего - водород) для создания тяги. Их эффективность превышает в 2 раза показатели обычных химических двигателей.
Двигательные установки, использующие данную технологию, скорее не прорыв настоящего дня, а "идеи из долгого ящика": первые испытания NTR производились ещё в 1960-ые годы, в рамках программы NERVA (её предком был проект Rover). В 70-ые годы СССР также проводил испытания своего единственного атомного мотора для космоса - РД-0410. Однако ни один из ядерных двигателей не смог достичь орбиты: не из-за технических ограничений или аварий, а из-за простой бюрократии. И кажется, она возвращается.
DARPA (особое управление министерства oбopoны CШA - Пeнтaгoнa, целью которого являются научные исследования) объявило о реализации совместного проекта Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) в 2021 году - по плану, предполагалось создание ракетной ступени с NTR и вывод её на орбиту к 2027-ому году. Тогда же планировалось провести первую демонстрацию работы теплового ядерного двигателя на орбите. В 2023 году к проекту официально присоединилось и NASA; участниками были и аэрокосмический гигант Lockheed Martin и "атомщики" - корпорация BWX Technologies. Однако в опубликованном NASA бюджетном предложении на 2026-ой год отсутствуют финансирование DRACO: это означает, что агентство отказалось от планов по атомному будущему дальнего космоса, по крайней мере, на срок около пяти лет.
В агентстве прямо заявляют, что основной причиной отмены проекта является экономия средств - это заставляет предположить, что отмена проекта, возможно, была связана с давлением администрации Трампа. Из-за "экономии средств" NASA вынуждено отключить 41 из 124 действующих научных миссий и отказаться от некоторых будущих проектов: учитывая, что президентская кампания Трампа, строилась, в том числе на обещании поставить флаг на Марсе до 2028-ого года, данные решения выглядят, мягко говоря, нерациональными.
Заместитель директора DARPA Роб МакГенри отмечает, что в причинах отмены проекта DRACO было и радикальное снижение доставки грузов в космос, достигнутое SpaceX за счет применения многоразовых ракет-носителей с классическими химическими ракетными двигателями. Также предполагалось, что именно технология NTR имеет серьёзные перспективы в области национальной безопасности для решения определенного круга задач.
Также МакГенри отметил, что причиной явились и технические ограничения NTR: их эффективность, измеряемая в так называемом удельном импульсе, редко превышает 8500 м/с. В то же время, реализация NEP (Nuclear Electric Propulsion) - технологии, предполагающей создание тяги за счет работы электроракетных (плазменных, ионных или иных) двигателей, питаемых от ядерной силовой установки (т.е. реактора). Заместитель ссылается на более высокий удельный импульс, однако признает много меньше показатели тяги.
Также, по словам МакГенри, причиной отмены проекта NTR были "инфраструктурные ограничения" - сложность запуска реактора и проведения испытаний, вероятно, были недооценены в начале программы. Стоит отметить, что бюджетное предложение NASA не содержит и финансирования исследований в области NEP. Однако в космическом агентство подчеркнули, что в короткосрочной перспективе существуют и иные варианты двигательных установок, более оптимальные для реализации планов высадки на Красную планету.
Стоит отметить, что Джаред Айзекман - известный миллиардер и астронавт, чья кандидатура на пост администратора NASA была отозвана Белым домом без объяснения причин, выражал предпочтение разработки NEP как более безопасной альтернативе NTP, что является, безусловно, спорным мнением.
Что это значит для освоения дальнего космоса и как именно человечество будет высаживаться на Марс - читайте в одном из наших следующих материалов.