Марс легко узнаваем на ночном небе благодаря своему характерному красному оттенку, который обусловлен наличием окисленного железа (ржавчины) в марсианской пыли.
Ранее ученые предполагали, что красный цвет возник из-за взаимодействия железа с водой и кислородом, аналогично тому, как ржавчина образуется на Земле. Новые исследования показывают, что этот процесс начался гораздо раньше, чем считалось ранее, когда на поверхности Марса ещё присутствовала жидкая вода.
В течение миллиардов лет образовавшийся оксид железа (ферригидрит) разрушался, превращаясь в пылевые частицы, которые ветра разносили по всей планете. Этот процесс продолжается и сегодня, поддерживая Марс в его нынешнем красном обличии. Исследователи впервые получили комплексное доказательство присутствия ферригидрита на Марсе, используя комбинацию данных космических миссий и лабораторных экспериментов . Они создали реалистичный аналог марсианской пыли, где размер частиц был в 100 раз меньше толщины человеческого волоса, а затем сверили его с результатами наблюдений орбитальных аппаратов. Такой анализ позволил определить ферригидрит как наиболее точное соответствие компоненту марсианской пыли.
Эти результаты меняют наше понимание происхождения красного цвета Марса, указывая, что планета начала ржаветь гораздо раньше, чем предполагалось. Это также подтверждает, что жидкая вода играла ключевую роль в изменении марсианской поверхности в далёком прошлом.