Некоторые земные бактерии выживают в экстремальных условиях, «питаясь» железом и оставляя характерные микроскопические структуры в породах.
Астробиологи считают, что такие организмы могли бы существовать на Марсе и ледяных спутниках Юпитера и Сатурна. Было бы интересно изучить марсианский грунт под мощным микроскопом и исследовать ледяные луны.
В заболоченных ручьях и дренажных канавах на камнях и растениях можно заметить волокнистые рыже-коричневые пленки — скопления бактерий Leptothrix. Эти бактерии живут без солнечного света, используя энергию окисления железа.
Для коммунальных служб бактерии стали проблемой, так как их микроскопические «чехлы» забивают трубы и фильтры. Бактерии создают эти «чехлы» из соединений железа и других веществ, а затем покидают их, чтобы построить новые.
Такие структуры находили в древних породах, что указывает на существование подобных организмов на Земле миллиарды лет назад. Их следы могут сохраняться практически бесконечно. Это заставляет астробиологов задуматься о возможной жизни на Марсе, покрытом окислами железа.
Микробиологи из Тюбингенского университета (Германия) считают, что марсианская среда была пригодна для обитания не только Leptothrix, но и других окисляющих железо бактерий.
Эти организмы оставляют в породах разнообразные минерализованные структуры, которые могут быть потенциальными биосигнатурами — признаками жизни на других планетах. Обнаружение таких структур в марсианском грунте станет по настоящему историческим событием.
Для этого необходимо изучить марсианские образцы с помощью сканирующего электронного микроскопа. Однако такой прибор занимает много места, потребляет много энергии и требует специальной подготовки образцов. Организовать лабораторию на Марсе пока невозможно, а доставка марсианского грунта на Землю — сложная и дорогая миссия.
Поэтому ученые предложили создать миниатюрный электронный микроскоп для нового марсохода или другого посадочного аппарата. Также они предложили искать следы жизни не только на Марсе, но и на ледяных спутниках Юпитера и Сатурна — Европе и Энцеладе. На этих спутниках, возможно, существуют океаны, а Энцелад постоянно извергает водяной пар. Зонд «Кассини» обнаружил в этом шлейфе сложные органические молекулы. Исследователи предлагают искать среди этих частиц кристаллы сидерита необычной формы, которые создают некоторые бактерии, «питающиеся» железом.